4·7 재·보궐선거가 끝난 이후 차기 검찰 총장 인선 절차가 본격화될 전망이다. 유력한 차기 검찰총장으로 꼽혔던 이성윤 서울중앙지검장이 '황제 조사' 논란에 휩싸이며 총장 인선 구도가 요동칠 것으로 관측된다.
5일 법조계에 따르면 이 지검장은 그동안 윤석열 전 검찰총장의 후임 1순위로 꼽혀왔지만 최근 잇단 의혹·논란 속에 현 지위마저 장담할 수 없는 형국이다.
호남 출신으로 문재인 대통령과는 경희대 동문인 데다 현 정부 들어 대검 반부패강력부장·법무부 검찰국장 등 요직을 거친 이 지검장은 임기 말에 접어든 정부 입장에서도 '확실한 사람'을 총장에 앉히지 않겠느냐는 말이 돌 정도로 차기 총장은 '떼놓은 당상'이라는 말이 돌았다.
그러나 이 지검장이 김학의 전 법무부 차관의 불법 출국금지 사건에 얽히면서 유력한 입지가 흔들리기 시작했다. 그는 2019년 6월 대검 반부패강력부장 재직 시 수원지검 안양지청에 김 전 차관 출금 사건 수사를 중단하라고 외압을 행사한 혐의로 고발당해 수사 대상에 올라있다.
이 지검장은 당시 안양지청 수사를 막은 적이 없다고 주장하며 수원지검의 소환 요구에 계속 응하지 않았다. 대신 지난달 7일 고위공직자범죄수사처(공수처)에서 김진욱 공수처 처장과 면담한 뒤 기초조사를 받아 '특혜 조사' 논란을 낳았다. 여기에 김 처장이 이 지검장을 정부과천청사 인근 도로변에서 제네시스 관용차에 태워 청사 출입을 했다는 사실까지 드러나면서 비난이 거세지고 있다.
이에 수원지검이 이규원 검사와 차규근 법무부 출입국·외국인정책본부장을 전격 기소한 것처럼 소환에 불응하고 있는 이 지검장도 직접 조사 없이 재판에 넘길 수 있다는 얘기도 나오고 있는 상황이다. 이처럼 이 지검장이 논란의 한 복판에 서면서 정부로서는 그를 차기 총장으로 임명하기가 적잖이 부담스러워진 상황이 전개되고 있다.
이 때문에 법조계 안팎에서는 대법관 후보로도 추천된 봉욱(19기) 전 대검차장, 김오수(20기)·이금로(20기) 전 법무부 차관, 양부남(22기) 전 부산고검장 등을 대안으로 거론하고 있다.
검찰 내부에선 박범계 법무부 장관과 친분이 깊은 것으로 알려진 구본선(23기) 광주고검장도 종종 회자한다. 조남관(24기) 대검 차장검사도 여전히 후보군으로 꼽힌다. 특히 조 차장검사는 검찰총장 대행 역할을 맡으며 부동산 투기 의혹 관련 전국 검사장 회의를 개최하는 등 존재감을 드러내고 있다는 평가를 받는다.
박범계 법무부 장관이 한명숙 전 총리 사건을 대검 부장회의에서 다시 논의하라며 수사지휘권을 발동했을 때 '고검장들도 논의에 참여시키겠다'며 중재에 나서기도 했다. 다만 조 차장검사가 결국 한 전 총리 모해위증 사건 관계자들을 전부 무혐의 처분했고 그 과정에서 절차적 위반 논란이 불거진 만큼, 이번 정부의 마지막 총장으로 임명되긴 어려울 수 있다는 분석이 나오고 있다.
차기 총장 인선 절차는 4·7 재·보궐선거가 끝난 이후 본격화할 예정이다. 법무부는 국민 천거된 후보들을 대상으로 본인 동의 등 검증 절차를 거친 뒤 이달 중순께 검찰총장후보추천위원회 회의를 열어 후보를 압축할 예정이다.
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